Tom Helsen

Tom Helsen est un artiste belge originaire de Keerbergen, né le 19 juillet 1976. Il a été découvert en 1996 lors de la Humo’s Rock Rally, où il a obtenu une remarquable seconde place, derrière Novastar mais devant An Pierlé et Arid. Sa performance incluait une reprise impressionnante de la chanson Hotellounge. Le jury avait alors souligné sa capacité à interpréter des chansons touchantes, sans artifices superflus.

À la suite de ce concours, il a enregistré un premier single à l’automne 1996, Like her vacation, et effectué plusieurs concerts, seul ou lors d’une petite tournée avec les groupes The Sands et Sheffield Wednesday. Cependant, fatigué d’être perçu comme un troubadour rock et conscient des limites de la formule solo, il a décidé de former un groupe en mars 1997 avec Desmond van Weddingen à la batterie et Wim Janssens à la basse.

Cette transition a radicalement transformé son son, éloignant les comparaisons avec Billy Bragg au profit d’un pop rock mélodique et clair, parfois rapproché d’artistes comme Buffalo Tom ou The Counting Crows. Le premier album du trio, puis quartet avec l’arrivée de Geert Peeters à la basse, a donné lieu aux singles All you broken homers et Great American Sex Scandal.

Le deuxième album, intitulé Tom is doing Great et sorti à l’automne 2000 après plusieurs délais, a marqué un tournant. Sa réalisation a bénéficié de la collaboration de Joost Zweegers de Novastar, qui a aidé Tom Helsen à restructurer son approche de l’écriture. Le single When Marvin Calls issu de cet album est devenu le véritable succès du groupe. Tom Helsen a expliqué que cette collaboration lui a appris à mieux équilibrer la sensibilité narrative et la structure musicale de ses compositions.

L’album présente dix chansons fortes à la tonalité mélancolique, affirmant davantage l’identité vocale de l’artiste. À cette période, l’ambition de Tom Helsen avait évolué, privilégiant une approche plus détendue de la musique, soutenue par un emploi à temps partiel, tout en aspirant à disposer d’un budget plus important pour ses futurs projets sonores.

Les membres du groupe à cette époque étaient Tom Helsen au chant, à la guitare et au piano, Wim Janssens au chant, à la guitare et au clavier, Geert Peeters à la basse et Desmond van Weddingen à la batterie.